US Steel, autrefois symbole de la puissance économique américaine, est désormais en vente dans les poubelles.

Feb 05, 2024

Les jours sont peut-être comptés pour US Steel Corp., qui fut autrefois l'épine dorsale de l'économie nationale.

Autrefois, US Steel était l’entreprise la plus précieuse au monde. Aujourd’hui, elle fait l’objet d’une guerre d’enchères entre concurrents offrant une fraction de ce que valait autrefois l’entreprise.

La fin possible de US Steel souligne le déplacement de l'économie nationale du secteur manufacturier, un changement qui continue d'avoir de profondes implications économiques et politiques aujourd'hui.

En termes simples, US Steel pourrait être une autre entreprise emblématique pour laquelle le temps est écoulé. Et le sort possible de l’entreprise sert de mise en garde aux titans mondiaux actuels quant à la rapidité avec laquelle le monde peut changer.

La société basée à Pittsburgh a été créée en 1901 à la suite de la fusion des principales sociétés sidérurgiques du pays, dont Carnegie Steel Corp., et a été conçue par le financier JP Morgan. La nouvelle société est devenue la première entreprise au monde évaluée à plus d'un milliard de dollars, soit le double du budget total des États-Unis cette année-là. Cet accord a fait du propriétaire Andrew Carnegie l'homme le plus riche du monde.

Au début du siècle dernier, l’entreprise produisait l’acier qui a aidé les États-Unis à devenir une superpuissance économique mondiale, fournissant de l’acier non seulement pour les gratte-ciel, les ponts et les barrages, mais aussi pour les automobiles, les appareils électroménagers et d’autres produits recherchés par les consommateurs américains.

En fait, US Steel était si dominant que ses prouesses concurrentielles ont contribué à la création de lois antitrust nationales, élaborées dans le but de contrôler la puissance stratégique et financière de l'entreprise et celle de la Standard Oil.

Mais ces dernières années, US Steel est tombée bien en dessous des autres entreprises sidérurgiques américaines en termes de production d'acier et de valeur boursière. Et l’industrie sidérurgique américaine n’est plus qu’une coquille d’elle-même, aucune entreprise ne figurant parmi les dix plus grands producteurs d’acier du monde.

Même si US Steel (X) reste rentable, ses jours en tant qu'entreprise indépendante pourraient être limités car elle se retrouve désormais soumise à une guerre d'enchères de la part de divers rivaux cherchant à l'acheter pour moins de 9 milliards de dollars.

"Cette entreprise a atteint son apogée en 1916", a déclaré Charles Bradford, analyste de longue date de l'industrie sidérurgique. «Ça a toujours été une descente. Le pic de production a eu lieu dans les années 1970. Cela n’a rien fait depuis des décennies.

Tout au long des XIXe et XXe siècles, les travailleurs ont afflué vers Pittsburgh et d’autres villes de la Rust Belt pour trouver des emplois bien rémunérés dans les usines. Les hauts fourneaux produisaient des profits, des bobines d'acier et un épais smog. « De la fumée, de la fumée, de la fumée – de la fumée partout », a écrit un écrivain de The Atlantic en visite à Pittsburgh en 1866. "C'est comme regarder l'enfer avec le couvercle enlevé."

Selon un article paru dans le Pittsburgh Post-Gazette à l'occasion de son 100e anniversaire en 2001, le pic d'emploi de l'entreprise, soit 340 000 personnes, a eu lieu en 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, alors qu'elle jouait un rôle crucial dans les efforts de guerre des forces alliées. Le même article indiquait que la production d'acier avait culminé en 1953, lorsque l'entreprise a produit 35,8 millions de tonnes d'acier alors que les sidérurgistes européens et japonais avaient encore du mal à se remettre de la guerre. (L'année dernière, US Steel n'a expédié que 11,2 millions de tonnes d'acier depuis ses opérations américaines et comptait un peu moins de 15 000 employés américains.)

Dès son apogée, l’entreprise a commencé à prendre du retard sur ses nouveaux concurrents, tant étrangers que nationaux. Premièrement, elle a pris du retard sur ses concurrents japonais et allemands, qui ont été contraints de reconstruire à partir de zéro après la Seconde Guerre mondiale et ont utilisé de nouvelles technologies nécessitant beaucoup moins de main d’œuvre et d’énergie.

« Ce que US Steel possédait, c'était la technologie des années 1940 », a déclaré Bradford.

US Steel et d’autres sidérurgistes ont finalement suivi ces concurrents étrangers pour moderniser leurs usines et leurs équipements, mais ils ont encore largement utilisé les anciennes méthodes pour fabriquer de l’acier en faisant fondre des matières premières telles que le minerai de fer dans des hauts fourneaux géants.

Les sidérurgistes « intégrés » sont vite restés à la traîneles soi-disant « mini-usines », des concurrents non syndiqués qui utilisent des fours à arc électrique pour