Pourquoi Washington a laissé inexploités des millions de dollars destinés au remplacement des conduites en plomb

Jun 04, 2023

Le ministère de la Santé de Washington a déclaré cette semaine que l'État n'avait obtenu qu'une petite fraction des plus de 60 millions de dollars de financement fédéral pour retirer les canalisations en plomb des réseaux publics d'eau.

Le ministère a cité le manque d'intérêt des agences locales de l'eau comme raison pour laquelle une grande partie de ce projet n'a pas été touchée.

Quatre cycles de financement futurs seront disponibles pour remplacer les canalisations potentiellement dangereuses et le département a déclaré que l'État chercherait à obtenir ces dollars. Mais cela dépendra toujours de la candidature des agences locales. Entre-temps, le gouvernement fédéral a réduit le montant que l'État pourra demander chaque année dans le cadre du programme à moins de la moitié de son niveau initial.

Les canalisations en plomb peuvent polluer l’eau potable. Et l’exposition au plomb, qui est une neurotoxine, peut entraîner de graves problèmes de santé chez les enfants, notamment en matière de développement cérébral, de croissance et d’audition. Il peut également nuire aux adultes et est connu pour augmenter le risque de fausse couche chez les femmes enceintes. La crise de l'eau potable à Flint, dans le Michigan, et la contamination dans d'autres communautés ont souligné les dangers.

La loi fédérale sur les infrastructures de 2021 prévoyait 15 milliards de dollars pour le remplacement des conduites en plomb à l’échelle nationale. Quarante-neuf pour cent sont disponibles sous forme de subventions ou de prêts d’annulation du principal, et les 51 % restants sous forme de prêts à faible taux d’intérêt. Aucun fonds de contrepartie de l’État n’est requis pour obtenir l’argent.

Le ministère de la Santé de Washington a annoncé en décembre 2021 que l'État était sur le point de « recevoir plus de 63 millions de dollars pour remplacer les conduites de service en plomb » et a déclaré que « le financement contribuera grandement à accélérer l'élimination du plomb des systèmes d'eau potable déjà en cours ».

"Le plomb dans les conduites d'eau potable et les robinets menace la santé et le bien-être des enfants et des familles à travers l'État de Washington", avait alors déclaré Lauren Jenks, secrétaire adjointe à la santé publique environnementale.

Mais plus tôt cette semaine, l'Associated Press a rapporté que Washington faisait partie d'une poignée d'États qui ont jusqu'à présent rejeté la plupart, voire la totalité, des nouveaux fonds disponibles pour se débarrasser des canalisations. L'État n'a finalement accepté que 85 000 dollars sur les quelque 63 millions de dollars mis à disposition au cours de la première année du programme.

"En raison du nombre limité de systèmes d'eau demandant un inventaire de conduites de service en plomb et des prêts de remplacement, Washington a refusé la majeure partie de l'allocation de la première année", a déclaré Kara Kostanich, porte-parole de l'agence, dans un e-mail.

Pendant ce temps, depuis 2021, l’Environmental Protection Agency a travaillé à la mise à jour d’une évaluation des besoins qui prend en compte la formule déterminant la quantité à laquelle chaque État a accès pour remplacer les conduites de service en plomb.

En avril, sur la base de cette évaluation, l'agence fédérale a réduit l'allocation de Washington à 28,6 millions de dollars par an. C’est ce montant – et non 63 millions de dollars – qui sera disponible chaque année pour l’État au cours des quatre prochaines années de financement. L'EPA a déclaré que la formule révisée permettrait aux États possédant davantage de canalisations en plomb « de recevoir dès que possible une aide financière adaptée à leurs besoins ».

L'évaluation des besoins estime qu'il existe près de 9,2 millions de lignes de service en plomb dans tout le pays, dont environ 22 000, soit moins de 1 %, à Washington. On pense que d’autres États en ont bien plus. Par exemple, les estimations montrent que la Floride en compte 1,1 million, l’Illinois environ 1 million et l’Ohio environ 745 000.

Kostanich a déclaré que le ministère de la Santé ouvrirait la prochaine ronde de financement du programme fédéral de remplacement des conduites en plomb du 1er octobre au 30 novembre. « Le nombre de demandes et de systèmes d'eau éligibles déterminera le montant de la loi bipartite sur les infrastructures des lignes de service en plomb. (BIL) que nous pouvons accepter », a-t-elle ajouté.

— Par Bill Lucia, Washington State Standard

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