Eunice Newton Foote : La femme qui a découvert l'effet de serre

Jun 05, 2023

Dans une recherche présentée en 1856, Eunice Newton Foote a décrit comment des tubes de gaz s'échauffaient lorsqu'ils étaient exposés à la lumière du soleil, mais l'importance de son travail n'a pas été appréciée.

Par Alex Wilkins

17 juillet 2023

Illustration de Google d'Eunice Newton Foote, une des premières chercheuses sur l'effet de serre

GOOGLE

Eunice Newton Foote, qui a découvert l'effet de serre et a été une figure centrale des mouvements de défense des droits des femmes, est au centre du doodle Google d'aujourd'hui.

La découverte de l’effet de serre est souvent attribuée au physicien John Tyndall, qui a mené une série d’expériences en 1859 sur l’effet de la chaleur sur l’air. Cependant, en 2011, l'historien amateur Raymond Sorenson a découvert un enregistrement d'une présentation des travaux de Foote lors de la 10e réunion annuelle de l'Association américaine pour l'avancement de la science en 1856, deux ans avant le début des expériences de Tyndall.

Le rapport, qui est également le premier enregistrement d'un article de physique rédigé par une femme scientifique, décrit les expériences de Foote examinant comment des tubes de différents gaz, tels que l'oxygène, l'air, l'hydrogène et le dioxyde de carbone, se réchauffent lorsqu'ils sont exposés à la lumière du soleil. Elle a conclu que « l'effet le plus important des rayons du soleil que j'ai découvert se situe dans l'acide carbonique », qui est principalement du dioxyde de carbone.

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Elle a ensuite émis l’hypothèse qu’« une atmosphère contenant ce gaz donnerait à notre Terre une température élevée ».

L'importance des découvertes de Foote n'a apparemment pas été reconnue par les scientifiques présents, peut-être parce que ses travaux ont en fait été présentés par le secrétaire de la Smithsonian Institution, Joseph Henry, qui a écrit plus tard : « Même si les expériences étaient intéressantes et précieuses, il y avait [de nombreuses difficultés] entourant [toute] tentative d’interpréter leur signification.

Foote est né en 1819 de Theriza Newton et Isaac Newton Jr, ce dernier étant un parent éloigné du célèbre scientifique. Foote était une militante éminente du mouvement américain pour les droits des femmes, défendant, entre autres, le droit de vote universel. Elle était l'une des premières signataires d'un manifeste appelé Déclaration des sentiments. Ceci a été écrit lors de la première convention sur les droits des femmes organisée par des femmes, qui a eu lieu en 1848 à Seneca Falls, New York.

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Bien que Foote n'ait pas été très active dans la recherche scientifique bien plus longtemps après ses expériences de 1856, elle a réalisé des expériences quelques années plus tard pour déterminer quels gaz pouvaient produire de l'électricité statique. Elle a également déposé un certain nombre de brevets, comme celui d'une cuisinière à commande thermostatique, avant de mourir en 1888.

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